El sistema de ciudades en España

La ciudad es un espacio complejo y dinámico, que va evolucionando a lo largo del tiempo. La ciudad se caracteriza por una forma material, la morfología urbana, y por unas funciones interrelacionadas con su espacio, la estructura urbana. No sólo es importante en sí misma, es también un elemento que organiza un espacio más amplio, con el que establece unas relaciones socioeconómicas de distinta importancia y extensión (área de influencia urbana).

No existe un criterio universal de definición de ciudad. En España se diferencian, cuantitativamente, tres categorías: URBANA, cuando supera los 10.000 habitantes; SEMIURBANA, entre 2.000 y 10.000; y RURAL, menos de 2.000 habitantes. 

Hay otros criterios cualitativos para definir ciudad, como la densidad de población; las características del espacio edificado; la capacidad de organizar el espacio que la rodea; la posesión de una cultura menos tradicional (con unas relaciones sociales diversificadas, más impersonales y anónimas); y, sobre todo, las funciones económicas, dedicándose la mayoría de su población activa a la industria y los servicios.

EL SISTEMA DE CIUDADES EN ESPAÑA

Las ciudades no son núcleos aislados, sino que están en estrecha conexión unas con otras, manteniendo entre sí cierta relación de jerarquía. Esta jerarquía aparece determinada por el tamaño demográfico y por el área de influencia de sus funciones económicas¹. La relación de las ciudades nos permite hablar de sistema urbano, entendido éste como el conjunto de ciudades interrelacionadas que organizan el territorio.

1) Jerarquía de la red urbana

En España se diferencian distintos niveles jerárquicos:

• Metrópolis nacionales. Madrid y Barcelona. Su población supera el millón de habitantes y cuentan con las funciones más diversificadas: servicios muy especializados, industrias de alta tecnología, sede de grandes empresas nacionales y multinacionales, etc. Su área de influencia es nacional y se encuentran muy relacionadas con otras metrópolis mundiales.

• Metrópolis regionales. Son las áreas metropolitanas de Valencia, Bilbao, Sevilla, Málaga y Zaragoza. Tienen más de medio millón de habitantes. Cuentan con funciones diversificadas industriales y terciarias y ofrecen numerosos servicios especializados. Su área de influencia es regional y tienen relaciones intensas con las metrópolis nacionales.

• Metrópolis subregionales. Ciudades como Oviedo, Murcia, Alicante, La Coruña o Valladolid. Tienen entre 250.000 y 500.000 habitantes y todavía cuentan con funciones y algunos servicios muy especializados (universidad). Su área de influencia es subregional o regional en el caso de comunidades autónomas uniprovinciales. Sus relaciones con las capitales provinciales de su región son muy intensas y mantienen importantes flujos con las metrópolis nacionales.

• Ciudades medias. La mayoría son capitales de provincia no incluidas en los apartados anteriores. Su población está entre 50.000 y 250.000, y sus funciones son principalmente terciarias, pero menos especializadas: comercio y servicios administrativos y sociales (educación, sanidad) de ámbito provincial. Algunas pueden tener determinada especialización industrial (Avilés), portuaria (Algeciras) o universitaria (Salamanca).

• Ciudades pequeñas o villas. Tienen menos de 50.000 habitantes. Sus funciones son reducidas y poco especializadas, aunque cuentan con algunos equipamientos de cierta especialización (educativos y sanitarios). Son nodos de transporte para la comarca y su área de influencia es comarcal.

2) Funciones urbanas

Las funciones urbanas, es decir, las actividades que desempeñan las ciudades hacia el exterior, son otro de los factores que determinan su posición en el sistema urbano. Aunque la ciudad se caracteriza por la diversidad funcional, se pueden señalar diversos modelos de ciudades en las que destacan una o varias de sus funciones.

• Ciudades especializadas en servicios. Son las actividades que mejor definen el rango de una ciudad y su papel organizador del espacio, como las grandes metrópolis nacionales. Los servicios en los que destacan pueden ser comerciales, administrativos (Mérida), culturales (Salamanca), sanitarios, religiosos (Santiago de Compostela), turísticos (Benidorm), etc.

• Ciudades especializadas en la industria. Muchas de ellas se localizan en el País Vasco, Cataluña y Asturias, así como en algunos municipios integrantes de las grandes áreas metropolitanas.

• Ciudades con especialización en el sector primario. Existen núcleos de población importantes en tránsito hacia el mundo urbano que tienen una especialización en actividades del sector primario. Destacan las agrovillas del sur peninsular, así como las ciudades mineras del norte.